pH

Le pH mesure l’état d’acidité ou d’alcalinité d’un sol selon une échelle s’étendant de 0 à 14. Il correspond à la concentration des ions hydrogènes dans le sol. Un pH de 7,0 indique la neutralité; au-dessous de 7,0, il indique l’acidité et au-dessus de 7,0, l’alcalinité.

Le pH du sol a des répercussions sur la biodisponibilité de la plupart des éléments nutritifs. Les éléments comme l’azote, le calcium et le molybdène sont moins accesibles à des pH inférieurs à 6,0. La disponibilité des autres éléments nutritifs, comme le manganèse, le zinc, le phosphore et le potassium diminuent à des pH supérieurs à 7,0.

Les légumes cultivés en sol minéral poussent mieux à des pH de 6,1 à 6,5. Dans les terres noires, le pH cible se situe entre 5,1 à 5,5.

Le pH a aussi un effet sur l’activité des microorganismes du sol. Dans les écosystèmes naturels du sol, l'activité fongique est plus forte dans les sols acides, tandis que les bactéries dominent à des niveaux de pH intermédiaires et élevés. Ces microorganismes contribuent à bâtir la structure du sol, et participent au cycle de la matière organique. Ils peuvent aussi fixer l’azote dans les nodules des légumineuses.

Le pH du sol a un effet marquant sur l’efficacité et la décomposition de certains pesticides. L'efficacité des herbicides à base de triazine, comme l’atrazine et la métribuzine, qui sont épandus sur le sol, est souvent réduite en sols acides. Le pH peut également influer sur la décomposition des herbicides résiduels utilisés en grandes cultures. L’imazethapyr, le flumetsulam et le cloransulam se décomposent très lentement à des pH du sol inférieurs à 6,0 ou 6,5, et peuvent causer des problèmes aux cultures légumières plantées après d’autres cultures traitées avec ces produits. Le chlorimuron-éthyl se décompose lentement à un pH supérieur à 7.

Diagnostic des problèmes de sol liés au pH 

L’analyse de sol est la seule méthode fiable pour déterminer s’il est nécessaire de corriger le pH. Il arrive pendant que certaines zones du champ présentent des symptômes de faible pH, même si le pH moyen ou le pH des échantillons de sol de l’ensemble du champ sont acceptables.

Les monticules de sable ont souvent un pH plus faible que le reste du champ. Ces zones doivent être échantillonnées séparément.

Un pH très faible peut donner un aspect rabougri et brûlé aux racines de certaines cultures. Dans les zones où le pH est bas, il arrive que les cultures s’établissent plus lentement et semblent rabougries ou présentent des retards de croissance. Les cultures comme l’orge et les pois sont très sensibles aux faibles pH.

Vérification du pH du sol 

Le pH du sol est généralement mesuré dans le cadre d’un test de laboratoire standard à l’aide d’une électrode et d'une pâte saturée ou la méthode de l'eau 1:1. Il existe aussi divers types de compteurs manuels pour évaluer le pH, dont le prix et l’exactitude varient. Toutefois, plusieurs d'entre eux, s’ils sont utilisés correctement peuvent donner des résultats très similaires à ceux des tests de laboratoire. En général, tout compteur qui est introduit directement dans le sol n’est pas approprié (en raison de la variation dans l’humidité du sol au cours de la saison. En effet, c’est l’eau du sol qui transporte les ions hydrogène; le pH est donc très difficile à mesure en sol sec). Il est essentiel d’avoir un bon échantillon pour s’assurer de l’exactitude du test de pH.

Notes de surveillance

Les exigences et la tolérance aux différents niveaux de pH du sol varient beaucoup. La texture du sol a également un impact. Par exemple, le chaulage est considéré bénéfique en dessous d'un pH de 6,1 pour de nombreuses cultures, y compris les haricots, les pois et les tomates sur les sols à texture grossière et moyenne. Dans les sols à texture fine, le chaulage est bénéfique seulement en dessous d'un pH de 5,6 pour ces mêmes cultures. Alors que les cultures de choux et la luzerne nécessitent un chaulage lorsque le pH est inférieur à 6,1, le maïs, le seigle et les herbes de pâturage peuvent tolérer un pH aussi bas que 5,1 (dans les sols à texture fine).

Le pH tampon est utilisé pour calculer la quantité de chaux requise selon la capacité du sol à résister aux changements de pH. La chaux ne modifie pas le pH du sol du jour au lendemain. La chaux agricole ne se dissout pas rapidement, en particulier si la valeur de l'indice agricole est inférieure à la moyenne. Le plein effet du chaulage peut prendre jusqu’à trois ans à se manifester. Il est important de s’assurer que la chaux est épandue longtemps avant la production de cultures sensibles au pH.